Pronunciación
El japonés se pronuncia casi como se escribe: cada carácter suena siempre igual y no hay acentos que memorizar. Pero hay cuatro puntos donde se cometen todos los errores, y en dos de ellos equivocarse cambia la palabra por completo.
Vocales largas: el doble de tiempo
Alargar una vocal no es énfasis ni acento: es otra palabra. La vocal larga dura exactamente el doble, como si contaras dos tiempos en vez de uno.
Cómo se escribe: en hiragana se repite la vocal (おばあさん) o se agrega う después de una sílaba con お (こうこう). En katakana siempre se usa la raya larga: コーヒー (koohii), ラーメン (raamen).
El pequeño っ: un silencio
El carácter っ escrito en tamaño pequeño no se pronuncia: marca una pausa breve, como frenar antes de la consonante siguiente y soltarla con más fuerza. En romaji se ve como una consonante duplicada.
Ojo con el tamaño al leer: つ grande es la sílaba tsu, っ pequeño es la pausa. Lo mismo en katakana con ツ y ッ.
ん es una sílaba entera
No es una n pegada a la sílaba anterior: ocupa su propio tiempo al hablar. Es el error más frecuente de los hispanohablantes, porque en español la n final se arrastra con la vocal.
Cuéntala aparte
にほん son tres tiempos, no dos. Marcar ese tercer golpe es lo que hace que la palabra suene japonesa y no española.
Cambia según lo que sigue
Antes de b, p o m suena como m; antes de k o g, nasal como el inglés -ng. No hay que forzarlo: sale solo.
Distingue palabras
Con ん separada es "prohibido fumar"; sin ella, "conmemoración". Ese tiempo extra también carga significado.
Ocho parejas que se confunden al leer
No es un problema de pronunciación sino de vista, pero produce los mismos errores. Estas parejas se parecen tanto que conviene mirarlas juntas una vez y volver cuando dudes.
し baja recto y curva al final hacia arriba; つ es un gancho horizontal que abre a la derecha.
き lleva un trazo extra cruzando en el medio. さ tiene uno solo.
Los dos terminan en bucle, pero ぬ suma un trazo que sale hacia arriba a la izquierda.
る cierra en un bucle pequeño; ろ termina en trazo abierto, sin bucle.
わ cierra la curva hacia adentro; れ la deja recta hacia abajo.
En katakana: los dos trazos de シ entran casi horizontales; los de ツ caen casi verticales.
Misma lógica: ソ tiene el trazo principal más vertical, ン más horizontal.
ノ es un solo trazo diagonal; メ cruza dos trazos como una X.
Truco para las de katakana: en シ y ン los trazos cortos entran desde la izquierda casi horizontales; en ツ y ソ bajan desde arriba, casi verticales. Y el trazo largo de シ y ツ se traza en direcciones opuestas.
Seis sonidos que no existen igual en español
El resto del silabario se pronuncia prácticamente como en español. Estos seis son los que hay que ajustar, y el romaji puede engañar si se lee con reglas del castellano.
No es "si". La lengua va más adelante, como la sh de "shhh".
No es "ti". Suena como el chi de "chico".
No es "tu" ni "su". Es una t y una s pegadas, en un solo golpe.
Entre "fu" y "hu": el aire pasa entre los labios sin morderlos, más suave que la f del español.
Como yi con un zumbido. Nunca la j del español.
Entre la r suave de "pero" y la l. La lengua toca el paladar una sola vez.
La ら es la que más cuesta al revés: para un japonés, nuestra rr de "perro" no existe. Basta con un toque suave de la lengua, sin vibrar.
Partículas que se leen distinto
Son las únicas irregularidades de lectura del japonés, y aparecen en casi todas las frases. Cuando estos caracteres funcionan como partícula, cambian de sonido.
Como partícula de tema se lee wa, no ha. Fuera de esa función, は sí suena "ha".
Como partícula de dirección se lee e, no he.
Casi siempre es partícula de objeto y se lee o, igual que お.
Tres cosas que ayudan más que estudiar reglas
Cuenta los tiempos
El japonés es un idioma de ritmo parejo: cada sílaba, cada っ y cada ん dura lo mismo. Marcar los tiempos con la mano al leer en voz alta corrige la mitad de los errores.
No pongas acento
En español una sílaba se pronuncia más fuerte. En japonés no: todas van con la misma intensidad. Decir "SU-shi" o "su-SHI" suena igual de extranjero.
Lee en kana, no en romaji
El romaji arrastra los hábitos del español. En cuanto reconozcas el silabario, léelo directo: つ deja de ser "tsu" y pasa a ser un sonido propio.